卵球形或长椭圆形，白、黄、褐色或红色，产下时常数十粒至数百粒包，埋于胶质中，形成胶质长带，或成块状。幼虫淡色，部分种类因体液中含有血红素而身体呈血红色。身体细长，各体节粗细相近。

摇蚊成虫几乎不取食，或摄食少量含有糖分的液体。夜间有强向光性，灯下常见。羽化后常有婚飞习性，雄成虫成大群在清晨或黄昏群飞，雌虫被吸引入群后即行交尾，常在数秒钟内完成。雌虫一生一般只产一次卵，直接产于水面，或将胶质卵带粘附水生植物上。卵期由数日至数周不等，但多数种类卵期很短。幼虫期占据整个生活史的大部分时间，由2周至4年不等，一般为4～5月。幼虫4龄,全部在水中度过（少数陆栖种类除外）。多数种类在水底的泥砂中生活，以唾腺分泌物粘附淤泥或砂粒等，建一软薄的管状巢筒，栖居其中，头部伸出取食，食料包括沉积物中的有机物碎屑、藻类、细菌、水生动植物残体等。部分种类钻入水生植物组织中建巢。环足摇蚊属的一些种类则直接取食水生植物的叶片，成为典型的植食性种类。粗腹摇蚊亚科与部分摇蚊亚科的种类则为肉食性，捕食其他摇蚊幼虫、寡毛类、小型甲壳类等。少数种类的幼虫营寄生生活，寄生于其他摇蚊幼虫、蜉蝣幼虫、腹虫类、双壳类等动物的体内或体表。幼虫栖居生境多样，包括底质为淤泥而含氧极少的污水浅坑，各类池沼湖泊、含氧量较高的河流和山溪、以及一些颇为极端的环境,如盐湖、温泉、浅海沿岸等,均可有摇蚊生活。少数种类的幼虫生活于有机质丰富的土壤中。地理分布广泛，从热带沼泽到极地，从低地到海拔5600米的冰川积水中，均曾有摇蚊幼虫的报道。蛹期一般较短，只有几小时或几天，蛹可自由游泳，或栖于水底的巢筒中，只在羽化前浮出水面。羽化过程极短，在水面进行，一般只有数十秒钟至数分钟。